Les planètes sont des astres non lumineux par eux-mêmes (contrairement aux étoiles qui produisent leur propre lumière), qui tournent autour d’une étoile (comme le Soleil). Il en existe dans notre Système solaire, mais aussi dans d’autres systèmes planétaires de notre galaxie (la Voie lactée) ou d’autres galaxies. Les planètes situées à l’extérieur du Système solaire sont appelées des exoplanètes (ou planètes extrasolaires).

LES PLANÈTES DU SYSTÈME SOLAIRE

Jusqu’en août 2006, le Système solaire comprenait 9 planètes : Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton (dans l’ordre croissant de leur éloignement par rapport au Soleil). Mais la découverte aux confins du Système solaire de l’astre 2003 UB313 (surnommé Xena), d’un diamètre supérieur à celui de Pluton d’environ 100 km, a contraint l’Union astronomique internationale (UAI) à revoir la définition de la notion de planète. Soit les astronomes décidaient d’inclure le nouvel astre (et sûrement d’autres encore pour l’instant inconnus) dans la liste des planètes, soit ils excluaient Pluton, dont le statut de planète était déjà très controversé depuis les années 1990. Finalement, les astronomes ont opté pour la seconde solution en reclassant Pluton comme le prototype d’une nouvelle classe de corps célestes : les « planètes naines ».

Ainsi, depuis août 2006, le Système solaire compte 8 planètes, qui peuvent être divisées en deux groupes :

– les planètes rocheuses dites telluriques, c’est-à-dire semblables à la Terre dans le sens où elles possèdent une croûte solide comme la Terre ; ce groupe est composé des quatre planètes les plus proches du Soleil : Mercure, Vénus, la Terre et Mars ;

– les planètes géantes gazeuses dites joviennes, c’est-à-dire semblables à Jupiter (la plus grosse d’entre elles) ; ce groupe est composé des quatre planètes les plus grosses du Système solaire : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

COMMENT LES PLANÈTES DU SYSTÈME SOLAIRE SE SONT-ELLES FORMÉES ?

Toutes les planètes du Système solaire se sont formées à la même époque, il y environ 4,6 milliards d’années, à partir des gaz et des poussières de la nébuleuse qui n’ont pas servi à la formation du Soleil. Ces gaz et ces poussières se sont contractés sous l’effet de la gravitation (la force d’attraction des objets qui ont une masse) et ont formé un grand disque en rotation sur lui-même. Pendant la formation du Soleil (et d’autres étoiles proches du Soleil), des débris de ce disque se sont agglomérés pour former les planètes.

QUELLE EST LA SCIENCE QUI ÉTUDIE LES PLANÈTES ?

L’étude des planètes, de leur formation, de leur structure, de leurs propriétés physico-chimiques et de leur évolution, est l’objet de la planétologie.

Depuis la découverte de la première exoplanète en 1995, une nouvelle discipline de l’astronomie a vu le jour : l’exoplanétologie, autrement dit la chasse aux planètes extrasolaires. Les enjeux de cette recherche intensive sont principalement l’amélioration des modèles actuels de formation planétaire, ainsi que la découverte d’exoplanètes semblables à la Terre et pouvant abriter une quelconque forme de vie. Planétologie et exoplanétologie sont donc étroitement liées avec l’exobiologie, qui recherche et étudie les origines de la vie dans l’Univers.



POUR ALLER PLUS LOIN

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Les planètes du Système solaire :
Mercure - Vénus – la Terre – Mars – Saturne – Jupiter – Uranus – Neptune